짧은 경고: 음식이 촉발하는 두통의 다양성

음식이 원인이 되어 발생하는 편두통은 단일 원인으로 설명되지 않는 복합 현상이다. 같은 식품이라도 사람마다 반응이 달라 연구에서 일관된 결론을 얻기 어려운 배경이다. 여러 요인이 함께 작용할 때 증상이 유발되는 경우가 많아, 특정 음식을 절대 악으로 규정하기보다 개인의 생활패턴, 수면, 스트레스, 호르몬 상태와 함께 판단해야 한다.

음식은 단독 트리거가 되기도 하고 다른 자극과 결합해 발작 전개를 돕기도 한다는 점에 주목해야 한다. 아래에서는 임상·생리학적 근거와 함께 흔히 보고되는 9가지 식품을 분석하고, 실무에서 적용 가능한 대체 식품을 제시한다.

자주 언급되는 9가지 식품과 작용 기전

1. 카페인 — 과다와 결핍이 모두 문제다

카페인은 중추신경계에 직접 작용해 각성 상태를 높이고 혈관을 수축시키는 효과를 보인다. 따라서 적정량은 초기 두통을 완화하기도 하지만, 잦은 과다 섭취 후 급격히 섭취를 중단하면 금단성 두통이 발생할 수 있는 이중적 성격이다. 이는 아데노신 수용체 민감도 변화와 관련된 것으로 해석된다.

대표적 공급원은 커피, 차, 초콜릿 등이다. 대안으로는 카페인 함량이 낮거나 무카페인으로 처리된 음료, 또는 카페인 함량을 일정하게 유지하는 습관이 권장된다. 카페인 민감도는 개별 차가 크므로 섭취량 변화를 통해 자기 적정치를 찾아가는 접근이 필요하다.

2. 인공감미료 — 아스파탐과 신경계 반응

아스파탐 등의 합성 감미료는 혈중 아미노산 구성과 신경전달물질 전구체에 영향을 미칠 가능성이 제기된다. 일부 관찰연구에서 편두통 발생과 연관성이 보고된 반면, 인과성을 확정하기에는 증거가 혼재된 상태다. 가공식품 섭취가 잦은 사람은 성분표 확인을 통해 아스파탐 노출을 줄이는 것이 현실적 대안이다.

3. 알코올 — 특히 적포도주가 자주 지목된다

역학조사에서 편두통 환자의 약 35퍼센트가 알코올을 흔한 유발요인으로 보고했다. 이 중 77퍼센트는 적포도주를 문제로 지적했다. 알코올이 두통을 유발하는 경로는 확실히 규명되지 않았으나, 히스타민, 티라민 같은 생리활성 물질과 알코올 대사산물의 혈관·신경 영향이 주요 기전으로 거론된다.

대응 방법으로는 저(低)히스타민·저티라민 와인을 선택하거나 음주량을 제한하는 것, 개인별 감수성 파악을 위한 음주 일지 작성이 제안된다.

4. 초콜릿 — 복합 성분의 영향

초콜릿은 카페인과 베타-페닐에틸아민 같은 생리활성 물질을 동시에 함유해 일부에서 편두통 유발로 보고됐다. 2020년 리뷰에서는 참가자 중 최대 33퍼센트가 초콜릿을 트리거로 꼽았다. 영양학적 관점에서는 카카오 함량, 설탕·지방 구성, 섭취량이 반응에 영향을 미치는 변수로 작용한다.

대안으로는 카페인·페닐에틸아민 함량이 낮은 카카오 비중 조절 혹은 작은 포션으로 섭취하는 전략이 있다.

5. MSG(글루탐산나트륨) — 논쟁이 이어지는 영역

MSG는 천연 글루탐산의 나트륨염으로 맛을 증강시키는 역할을 한다. 일부 보고에서는 두통과 연관을 시사하지만, 임상적 연구 결과는 일관되지 않아 인과성을 확정하기 어렵다. 민감성이 있는 환자에서는 가공 조미료 사용을 줄이고 천연 재료로 맛을 낸 요리를 권장한다.

6. 가공육(아질산염 포함) — 질산염과 혈관 반응

델리미트, 햄, 소시지 등 가공육에는 색상과 맛을 유지하기 위한 질산염 보존제가 포함된다. 체내에서 질산염은 산화질소 생성으로 이어질 수 있고, 이는 뇌혈관 확장과 관련돼 편두통을 촉발할 여지가 있다. 보존제가 걱정되는 경우, 저첨가 또는 무첨가 가공육 선택과 섭취 빈도 감소가 현실적 방안이다.

7. 숙성 치즈 — 티라민 축적 문제

페타, 블루, 파르메산 등 숙성된 치즈는 단백질 분해 과정에서 티라민이 축적된다. 티라민은 혈압·혈관조절에 작용하는 아민류로 일부에서 두통 유발과 연관된다. 치즈 숙성 정도에 따라 티라민 함량이 크게 달라지므로, 민감자는 신선 치즈로 대체하거나 소량씩 섭취하는 것이 권장된다.

8. 발효식품 — 미생물 활동이 만든 생리활성 물질

김치, 장아찌, 콤부차, 간장, 사우어크라우트 등 발효식품은 미생물 분해로 인해 티라민 등 아민이 증가할 수 있다. 발효는 건강에 유익한 점도 많지만, 편두통 민감 환자에게는 생리활성 물질 노출을 늘리는 요인이 될 수 있다. 대안으로는 발효 강도가 낮은 제품 선택이나 소량 섭취가 권장된다.

9. 차가운 음식 — 물리적 자극으로서의 역할

아이스크림이나 매우 차가운 음료를 급하게 섭취하면 일시적 두통(일명 ‘아이스크림 두통’)을 유발하는 사례가 보고된다. 편두통과의 직접적 연관성은 아직 연구가 부족하지만, 냉자극 민감성이 높은 사람은 천천히 섭취하거나 온도를 미지근하게 조절하는 방법이 효과적이다.

치료적 접근과 예방 전략

편두통 치료는 급성 증상 완화와 예방적 관리로 나뉜다. 급성 통증에는 일반적인 OTC 진통제가 도움이 될 수 있고, 필요하면 트립탄 계열 약물이 처방된다. 반복적 발작이 있다면 베타차단제 등 예방 약물이 고려되며, 항우울제가 예방 목적에서 사용되는 경우도 있다.

보완적 접근으로 마사지나 바이오피드백이 통증 빈도를 낮추는 근거가 일부 존재한다. 또한 비타민 B2(리보플라빈)와 마그네슘 보충은 결핍 또는 낮은 수치가 확인되는 환자에서 예방 효과를 기대할 수 있는 방법으로 제시된다.

실무 팁: 개인 맞춤형 식이 관리

• 섭취 패턴 기록 — 식사·수면·스트레스·증상 일지를 함께 작성해 트리거 조합을 파악하는 것이 핵심이다.
• 규칙적 식사와 수분 섭취로 저혈당이나 탈수로 인한 촉발을 줄이는 것이 기본이다.
• 카페인 섭취는 일정하게 유지하거나 단계적으로 줄여 금단효과를 최소화하는 것이 바람직하다.
• 발효·숙성 식품은 소량 시험 섭취로 개인 민감도를 확인한 후 조절한다.
• 의학적 치료와 식이 관리는 보완적 관계로, 반복적 발작 또는 일상 제한이 큰 경우 전문의 상담이 필요하다.

마무리 — 무엇을 기억해야 하는가

특정 식품이 모든 사람에게 편두통을 일으키는 것은 아니다. 다만 카페인, 알코올, 숙성·발효 식품, 가공첨가물 등은 생리적으로 두통을 유발할 가능성을 지니고 있다. 핵심은 개인의 반응을 체계적으로 관찰하고, 필요하면 전문가와 협업해 식단을 조정하는 것이다. 결국 어떤 음식이 어떤 조건에서 어떤 사람에게 문제를 만드는지가 중요하다.