감염성 위장관 질환 중 하나인 노로바이러스는 작은 접촉으로도 일으키는 전염성이 강한 병원체다. 좁은 공간에서 급속히 퍼지는 특성이 있어 의료기관, 학교, 어린이집 같은 집단 환경에서 특히 문제가 된다. 증상 자체는 대개 단기간에 지나가지만, 탈수가 발생하면 획기적으로 상태가 나빠질 수 있다.
증상이 시작되는 시점과 전형적 양상
감염 후 평균적으로 12~48시간 사이에 증상이 발현되는 것이 일반적이다. 증상 범위는 경미한 불편감에서부터 구토와 설사로 인한 심한 탈수까지 다양하게 나타난다. 대표 증상으로는 다음이 있다.
- 메스꺼움과 반복적인 구토
- 복부 통증 또는 경련
- 묽은 변, 설사
- 미열 또는 열감
- 오한, 두통, 전신 근육통
대체로 증상은 24~72시간 내에 호전되는 경향이다. 그러나 증상이 지속되거나 혈변이 보이는 경우, 또는 수분 보충이 불가능할 정도로 토·설사가 심하면 의료진의 평가가 필요하다.
탈수의 징후와 의료 개입이 필요한 상황
노로 감염에서 가장 우려되는 합병증은 탈수다. 소아·고령층·면역저하자에서는 특히 빠르게 악화될 수 있다. 다음은 탈수 의심 징후 목록이다.
- 입과 목의 건조감
- 소변량 감소 또는 소변 색이 진한 경우
- 영아의 경우 6~8시간 동안 기저귀가 젖지 않음
- 아동의 경우 12시간 내 소변 없음
- 눈이 쑥 들어가 보이는 증상
- 졸림·무기력, 어지러움 또는 혼탁한 의식
- 빠른 맥박
위 증상 중 일부가 관찰되면 즉각적인 의료 상담이 필요하다. 특히 영아가 눈물 없이 우는 경우는 심한 탈수의 경고 신호로 분류된다.
치료 원칙: 약물이 아닌 수분·전해질 보충이 중심
노로바이러스에 대한 특정 항바이러스제는 존재하지 않는다. 항생제는 효과가 없으며, 치료의 핵심은 충분한 휴식과 적절한 수분·전해질 보충이다. 구체적 처방 원칙은 다음과 같다.
- 구강 전해질 용액(ORS)이 모든 연령에서 권장된다. 특히 영아와 어린이는 ORS가 우선적 선택이다.
- 청소년과 성인에서는 국소적 굶주림을 피하면서 수프·백미·면류·익힌 채소·저지방 단백질 같은 소화에 부담이 적은 음식으로 서서히 식사를 재개한다.
- 당이 많은 음료나 카페인·알코올 함유 음료는 설사를 악화시킬 수 있으므로 피하는 것이 좋다.
OTC 지사제는 발열·심한 설사·혈변이 없는 경우 제한적으로 고려할 수 있다. 소아에게는 의사 지시에 따르는 것이 안전하다.
영양·대사 관점에서 본 회복 전략
급성 위장관 감염 후 회복 단계에서는 소화관의 점막 회복과 장내 미생물 균형 재구성이 중요하다. 과도한 지방·섬유질은 초기 위장관 자극을 증가시킬 수 있으므로 저자극 식단이 유리하다. 단백질은 점막 재생과 면역 반응 회복에 기여하므로 적정량의 가공이 적은 단백질원(삶은 닭가슴살, 흰살생선 등)을 권장한다.
장내 미생물 다양성 회복은 식이 섬유와 발효유 등으로 서서히 지원할 수 있다. 다만 항문학적 임상에서 프로바이오틱스의 효과는 균일하지 않아 ‘가능성’의 수준으로 해석하는 것이 합리적이다.
전염성의 특징과 확산 차단 포인트
노로바이러스는 극히 적은 입자로도 감염을 일으킬 수 있는데, 문헌상 약 18개의 바이러스 입자만으로도 병을 유발할 수 있다고 보고된다. 감염 전에도 전파가 가능하고, 증상이 가라앉은 후에도 2주 이상 다른 사람에게 전염시킬 가능성이 남아있다. 바이러스는 외부 환경에서도 며칠간 생존할 수 있어 표면 소독과 개인 위생 관리가 핵심 방어 수단이다.
- 비누와 흐르는 물로 최소 20초 이상 손 씻기
- 감염자 돌봄 시 장갑 착용 및 오염물 비닐 봉투 처리
- 오염 표면은 표백제 희석 용액 등 강력한 소독제로 소독
- 음식은 감염자에게서 조리되지 않도록 주의
영아·어린이와 임신부에 대한 주의점
영아와 어린이는 상대적으로 탈수에 취약하므로 경계해야 한다. 아래 조건에 해당하면 소아과 진료가 권장된다.
- 6개월 미만 영아가 토사·설사를 보인 경우
- 24시간 동안 설사가 여섯 번 이상이거나 구토가 세 번 이상 지속되는 경우
- 창백하거나 무력감이 심한 경우, 눈물이나 소변이 현저히 감소한 경우
임신 중 노로 감염 자체가 태아에게 장기적 손상을 일으킨다는 명확한 근거는 제한적이다. 다만 산모의 심한 탈수는 임신 중·노무 관리에 부정적 영향을 미칠 수 있으므로 조기 수액 보충과 의료상담이 권장된다. 모든 약제 사용은 담당 의사와의 상의를 통한 위험·편익 평가가 필요하다.
생활 속 예방 수칙과 조직적 대응
백신은 현재 상용화되어 있지 않으므로 개인과 기관 수준의 위생 관리가 최우선이다. 식품·영양 관점에서 보면 음식 취급자의 건강상태 확인과 조리 전·후 손 위생 준수가 식중독 유사 사례를 줄이는 데 중요한 역할을 한다. 또한, 조리된 음식은 적절히 가열·보관하고, 날것 해산물 섭취는 위험요인을 고려해 결정하는 것이 합리적이다.
- 화장실 사용 후, 기저귀 교환 후, 조리 전 반드시 손 씻기
- 감염 시 출근·등원 중단으로 감염 고리 차단
- 공용 표면 소독 및 오염 의류 즉시 세탁
- 설사 증상이 있을 때는 수영장 등 공용수역 이용 금지
요약하면, 노로바이러스는 빠른 발현과 높은 전염성, 비교적 짧은 회복 기간이라는 특징을 동시에 지닌다. 위험은 대개 탈수와 연관되며, 이를 예방하고 조기 대응하는 것이 임상적·공중보건적 관점에서 가장 효과적인 전략이다. 식품 취급·가정 돌봄·기관 관리에서의 기본 위생 원칙이 곧 가장 강력한 방어 수단이다.