인지 기능이 점진적으로 약해지는 치매는 기억, 추론, 말하기 같은 일상적 능력의 손실로 이어지는 질환이다. 식품·영양을 오랜 기간 연구한 관점에서 보면 뇌의 에너지 대사와 염증 상태, 장내미생물 균형 등 신체 내부 환경이 인지 기능 유지에 영향을 미치는 흐름이다. 게임을 통한 두뇌 자극은 이러한 내부 상태와 결합해 일상적 기능을 유지하거나 증상 완화에 도움을 줄 가능성이 있다는 점에서 주목받는다.

두뇌 자극 활동이 왜 도움이 될까

놀이와 게임은 단순한 오락을 넘어 뇌의 특정 회로를 반복적으로 활성화하는 수단이다. 기억 저장과 작업기억, 실행기능을 담당하는 전전두엽과 해마 회로를 자주 사용하는 경험은 신경가소성을 촉진하는 방향으로 작용할 가능성이 있다. 예컨대 2019년에 진행된 혼합형 유산소·인지 훈련 연구에서는 16주 동안 지속한 훈련 후 작업기억과 실행기능에 유의한 호전이 관찰된 흐름이다. 같은 해 실시된 컴퓨터 기반 인지훈련 연구에서는 추론, 기억, 언어, 주의력 같은 영역의 훈련이 뇌 회백질 부피 증가와 연관될 수 있다는 결과가 보고됐다.

게임의 형태에 따라 집중적으로 건드리는 인지 요소가 달라진다. 2020년 리뷰 연구는 세 가지 범주의 게임을 구분해 이들이 제공하는 인지적 이점을 요약했다.

• 보드·테이블 게임: 기억 회상, 의사소통, 정서 조절 능력 유지에 기여하는 패턴을 보인다는 평가다.
• 비디오·컴퓨터 게임: 난이도 조절과 피드백을 통해 특정 인지영역(예: 처리속도, 문제해결)을 목표로 설정할 수 있다.
• 가상현실(VR) 기반 게임: 신체 활동과 인지자극을 동시에 제공해 인지·운동적 보강을 유도하는 흐름이다.

다만 연구 결과는 일관되지 않은 면이 있다. 일부 종합분석에서는 뇌 훈련 게임이 대조군과 비교해 인지능력을 더 향상시키지 못했다는 결론도 제시됐다. 따라서 게임은 약물이나 영양 중재와 병용해 보조적 수단으로 활용하는 관점이 현실적이라는 해석이 제시된다.

어떤 게임이 실제로 도움이 되는가

게임은 각자 다른 인지 도전을 제공하므로 목적에 따라 선택해야 하는 구조다. 아래는 인지 영역별로 비교적 광범위하게 이점을 보고한 게임 유형과 그 작동 기전에 대한 해석이다.

• 단어 퍼즐(십자말풀이, 워드서치, 아나그램): 언어 회상과 어휘 활성화를 자극한다. 장기 기억을 끌어오는 과정은 해마와 연관된 네트워크를 자주 가동시키며, 반복적 활성화는 신경경로 강화로 이어질 가능성이 있는 흐름이다.
• 직소 퍼즐(Jigsaw): 공간 인식과 시각-운동 통합을 요구한다. 퍼즐 조각을 연결하는 과정은 문제해결과 시공간 작업기억을 동시에 자극하는 특성이 있다.
• 주사위·전통 게임(예: 마작): 운과 전략이 혼합된 게임은 확률 판단, 패턴 인식, 사회적 상호작용을 촉진한다. 2020년 한 연구에서는 마작을 12주간 시행한 결과 경미한 인지저하 환자에게 유리한 변화가 관찰된 흐름이다.
• 카드 게임: 규칙 기억, 순서 유지, 타인과의 상호작용을 포함해 다양한 인지영역을 아우른다. 2022년 연구에서는 정기적인 카드놀이와 더 나은 인지기능 간의 상관관계가 보고된 바 있다.
• 보드게임(예: 체스, 모노폴리): 규칙 기반의 전략적 사고를 요구해 계획수립과 전반적 인지감소 속도를 늦추는 데 기여할 수 있다는 분석이 있다. 2019년 연구에서는 70~79세 집단에서 인지감소 억제와 연관된 소견이 보고됐다.
• 비디오 게임: 퍼즐형, 운동형, 소셜형 등 다양하게 설계 가능하다. 테트리스, 캔디크러시, Wii 스포츠 등은 처리속도, 주의집중, 손-눈 협응을 자극하는 형태로 유리한 면이 있다는 연구가 제시됐다.

이들 연구는 대체로 게임이 특정 인지영역을 목표로 삼을 때 효과가 나타날 가능성이 높다는 점을 시사한다. 한편 게임 효과는 개인의 전반적 건강상태, 영양 상태, 수면, 스트레스 수준에 의해 가변적으로 나타날 수 있는 흐름이다. 예를 들어 혈당 공급이 불안정하거나 만성 염증이 높은 상태에서는 인지훈련의 효과가 제한될 가능성이 있다는 점을 고려해야 한다.

휴대폰으로 무료로 해볼 만한 게임

• Blackbox – Brain Puzzles (iPhone)
• Scrabble GO (iPhone, Android)
• Words with Friends (iPhone, Android)
• Wordle (New York Times 웹버전)
• Candy Crush Saga (iPhone, Android)

게임 외에 병행하면 좋은 활동들

인지자극은 게임만으로 완성되지 않는다. 읽기, 예술 활동, 음악 연주, 새로운 기술 학습 같은 다양한 자극이 서로 보완하는 흐름이다. 독서는 문맥 이해와 어휘력 유지에 기여하며, 음악·미술 활동은 정서 안정과 감각 통합을 돕는 경향이다. 또한 새로운 것을 배우는 과정은 신경가소성 촉진을 위한 반복적 도전을 제공한다.

중증 치매 환자에게는 고도의 인지작업이 부담이 되므로 사진 보기, 회상 대화, 음악 감상 같은 감각 중심 활동이 보다 현실적 접근법이다. 이때 활동 강도는 환자의 피로도, 관절 상태, 청력·시력 등을 고려해 조절하는 흐름이 필요하다.

자주 묻는 질문

치매 환자와 대화할 때 절대 피해야 할 말 5가지

기억장애를 가진 사람에게는 공감과 안정감이 우선이다. 논박하거나 기억력의 결함을 집요하게 지적하는 표현, 최근 기억을 계속 문제삼는 태도, 행동을 개인적으로 받아들이는 반응은 관계를 악화시키는 요인이 된다. 대신 경험을 재구성해 공감적으로 대응하는 방식이 권장되는 흐름이다.

치매 관련 불안·과민 반응을 유발하는 주요한 요인

단일한 ‘최대 유발인자’는 존재하지 않는 편이다. 다만 환경 변화, 소음, 과도한 자극, 수면 부족, 통증, 약물 부작용 등이 급성 행동 증상의 촉발요인으로 자주 관찰되는 흐름이다. 따라서 안정적인 환경·일과·수면을 유지하는 것이 중요하다는 평가다.

치매 환자의 일상 활동 유지법

활동을 계획할 때는 단계화와 단순화가 핵심이다. 짧고 명확한 과업, 감각을 자극하는 도구(손으로 만지는 물건, 음악), 사회적 상호작용 중심의 활동이 효과적이라는 보고가 있다. 또한 영양 상태가 좋지 않으면 피로와 무기력으로 참여도가 떨어지므로 식사 패턴과 수분 섭취를 함께 점검하는 흐름이 필요하다.

마무리 — 무엇을 기대할 수 있나

미국 내 65세 이상 성인 약 500만 명이 치매를 앓고 있다는 통계는 앞으로 증가할 가능성을 예고하는 흐름이다. 현재의 근거는 게임과 인지활동이 일부 인지영역에 이득을 줄 수 있다는 방향성을 제시하지만, 치료적 효능을 확정하기에는 증거가 혼재된 상태다. 다만 게임은 안전하게 적용할 수 있는 보조적 도구로서 환자와 가족에게 즐거움과 구조화된 자극을 제공하는 점에서 가치가 크다는 평가다.

임상적 개입은 개인별 상태, 영양·수면·정서 상태를 함께 고려해 설계하는 것이 바람직하다. 게임을 선택할 때는 단기적 만족감과 장기적 반복 가능성, 난이도 조절 가능성을 기준으로 삼는 것이 합리적 흐름이다.